أوكلاهوما سيتي - قبل حوالي ساعة من المباراة الأولى في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين، قدم جون هاليبورتون - والد لاعب انديانا بيسرز تايريس هاليبورتون - تنبؤًا غير مرغوب فيه بعد دخوله مركز بايكوم وهو يرتدي قميص ابنه.
قال جون هاليبورتون: "لقد سمعت ذلك مني أولاً. لا تنس ذلك. الليلة هي ليلتنا".
كان الأب على حق بشكل صادم حيث سجل ابنه رمية قفز مذهلة من منتصف المدى قبل 0.3 ثانية من النهاية ضد أوكلاهوما سيتي ثاندر المرشح الأوفر حظًا ليقود بيسرز إلى فوز لا يُنسى بنتيجة 111-110. كانت هذه الرمية الحاسمة تمثل أيضًا التقدم الأول لفريق بيسرز في هذه المباراة بأكملها والتي ارتكبوا فيها 25 خطأً وكانوا متأخرين بفارق 15 نقطة في الربع الرابع.
لكن بيسرز تفوق أيضًا على ثاندر وأداء شاي جيلجيوس-ألكسندر، أفضل لاعب في الدوري الاميركي للمحترفين، بتسجيله 38 نقطة من خلال التفوق على الفريق المضيف بنتيجة 35-25 في الربع الرابع.
عندما أُخبر تايريس هاليبورتون بتنبؤ والده، قال لأندسكيب: "بالطبع قال ذلك".
بناءً على عودة بيسرز خلال الموسم العادي والتصفيات، ربما حان الوقت لغير المؤمنين أن يثقوا في هؤلاء المستضعفين من ولاية هووسير.
NBAE عبر Getty Images
في الموسم العادي، عاد فريق بيسرز من تأخره بفارق 22 نقطة (لوس أنجلوس كليبرز في 6 فبراير)، و19 نقطة (واشنطن في 12 فبراير) و27 نقطة (رقم قياسي للامتياز ضد كليفلاند كافالييرز في 13 أبريل) - وكل ذلك على الطريق - للفوز. في التصفيات، تعافى فريق بيسرز من تأخره بفارق 20 نقطة أمام ميلووكي للفوز في الجولة الأولى، ومن تأخره بفارق 20 و19 نقطة أمام كليفلاند في الدور نصف النهائي من المنطقة الشرقية، وتأخره بفارق 17 نقطة أمام نيويورك نيكس في نهائيات المنطقة الشرقية. كانت مباراة الخميس هي الفوز الخامس لفريق بيسرز بعد العودة من تأخره بـ 15 نقطة أو أكثر في هذه التصفيات، وهو أكبر عدد لفريق في موسم ما بعد الموسم منذ عام 1998.
كانت جميع عودات إنديانا باستثناء واحدة على الطريق.
قال آرون نيسميث، حارس بيسرز، لأندسكيب: "أود أن أقول إن الإيمان [بالعودة] ظهر في الموسم العادي. أنهينا الموسم العادي بالكثير من المباريات المتقاربة والكثير من المباريات التي كنا فيها متأخرين ووضعنا أنفسنا في وضع سيئ. بصراحة، لقد نظرنا إليها على أنها مجرد تدريب - تدريب للاستعداد لهذه اللحظات".
في عودة بيسرز المعجزة يوم الخميس، سجل هاليبورتون هدفه الميداني الرابع الذي يمنح التقدم أو التعادل في آخر 5 ثوانٍ من الربع الرابع أو الوقت الإضافي في التصفيات هذا الموسم. منذ تصفيات عام 1998، اللاعب الوحيد الذي سجل أهدافًا ميدانية من هذا النوع هو ليبرون جيمس (ثمانية). كما تحسن أداء إنديانا إلى 8-1 في المباريات "الحاسمة" في تصفيات 2025 (النتيجة في حدود خمس نقاط في آخر خمس دقائق من الربع الرابع أو الوقت الإضافي).
عندما سألته أندسكيب عما كان يفكر فيه عندما سجل هدفه الفائز يوم الخميس، قال هاليبورتون: "المباراة! إذا وصلت إلى يدي اليمنى، أشعر بالثقة في أنها ستدخل".
قال نيسميث عن عقلية بيسرز في الربع الرابع: "قاتلوا من أجل بعضكم البعض. قدموا 1 بالمائة أكثر للرجل الذي بجانبك. إذا تمكنا من فعل كل ذلك، فستظهر النتائج".
في حين أنه كان هناك بالتأكيد هياج بعد تسديدة هاليبورتون، بعد حوالي 20 دقيقة من المباراة، كانت غرفة تبديل ملابس بيسرز جادة وشبيهة بالعمل عندما تم فتحها لوسائل الإعلام. لا يوجد شيء احتفالي. هؤلاء البيسرز يستمتعون بدور المستضعفين، ويلعبون دون ضغوط ويثبتون وجهة نظر.
لماذا لم يكن فريق بيسرز في وضع احتفالي بعد هذه النهاية التي لا تُنسى للمباراة الأولى في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين؟
قال هاليبورتون لأندسكيب: "ما الفائدة؟ لم يتوقع أحد منا الفوز بهذه [اللعنة] على أي حال. فما فائدة التعثر؟ لم يتوقع شخص واحد منا الفوز بأي سلسلة لعبنا فيها. فما فائدة التعثر؟
"نحن نلعب بأموال البيت حقًا. لقد كنا نلعب بأموال البيت طوال التصفيات".
قال ريك كارلايل، مدرب إنديانا بيسرز: "لقد مررت بالكثير من هذا على مر السنين. علينا فقط أن نكون حاضرين جدًا في اللحظة وأن نعرف ما هو كل هذا. هذا كله يتعلق بالحفاظ على الاتزان وفي الوقت نفسه التحلي بمستوى عالٍ من العدوانية".
مورجان جيفنز/NBAE عبر Getty Images
يرى هاليبورتون أن فريق بيسرز لديه الدافع لإثبات خطأ جميع منتقديه.
أشار هاليبورتون إلى أن بيسرز وصل إلى نهائيات المنطقة الشرقية في عام 2024، لكنه يشعر أن ذلك لم يكن محترمًا لأنهم اكتسحوا من قبل بوسطن سيلتيكس. لعب هاليبورتون أيضًا أقل من أي شخص آخر في قائمة فريق كرة السلة للرجال في الولايات المتحدة الأمريكية في طريقه للفوز بالميدالية الذهبية في أولمبياد باريس 2024. لم يساعد بيسرز قضيتهم بتسجيلهم رقمًا قياسيًا للخسارة (16-18) في عام 2025.
سجل هاليبورتون، الذي عانى من الإصابات، متوسط 17.8 نقطة خلال النصف الأول من الموسم ولم يتم اختياره ضمن فريق كل النجوم في الدوري الاميركي للمحترفين. كان لدى بيسرز لاعبًا في فريق كل النجوم وهو باسكال سياكام، لكن ذلك جاء دون ضجة كبيرة خارج إنديانا. أصدرت ذا أثلتيك استطلاعًا للرأي شمل 90 لاعبًا في الدوري الاميركي للمحترفين في 22 أبريل حيث تم التصويت على هاليبورتون باعتباره اللاعب الأكثر مبالغة في تقديره في الدوري. على الرغم من كونه الفريق الأكثر سخونة في المؤتمر في النصف الثاني من الموسم، وتأمين 50 فوزًا والمركز الرابع في التصفيات الشرقية، إلا أن بيسرز لم يحظوا بالكثير من الضجة عند دخولهم التصفيات.
بعد التخلص من كليفلاند المصنف الأول في الشرق ونيويورك المصنف الثالث كمستضعفين في كلتا السلسلتين، دخل بيسرز نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين كمستضعفين أيضًا.
قال هاليبورتون: "إذا كان لديك موسم مثل [الموسم] الماضي واكتسحت في نهائيات المنطقة الشرقية وكان كل الحديث يدور حول كيفية عدم انتمائك إلى هناك، وكيف حالفك الحظ للوصول إلى هناك وكان ذلك ضربة حظ، فسوف يغضب اللاعبون. سيقضون الصيف غاضبين". "ثم تأتي إلى [هذا الموسم] وتسمع عن كيف كان كل ذلك ضربة حظ. ثم تكون غير ناجح في الأشهر القليلة الأولى وهذا سهل على الجميع للسخرية منك والتحدث عنك بطريقة سلبية. وكمجموعة، نأخذ كل شيء على محمل شخصي.
"الأمر لا يتعلق بي فقط. يتعلق الأمر بالجميع. هذا هو الحمض النووي لهذه المجموعة. يقوم طاقم التدريب لدينا بعمل رائع في جعلنا على دراية بما يقال. كلاعبين، نتحدث عن ذلك في غرفة تبديل الملابس. نتحدث عن ذلك على متن الطائرة. نحن فريق شاب. ربما نقضي وقتًا أطول على وسائل التواصل الاجتماعي مما ينبغي. نقوم بعمل رائع في أخذ الأمور على محمل شخصي وهذا يمنح هذه المجموعة المزيد من الثقة".
منذ انضمامه إلى الدوري الاميركي للمحترفين من ABA في عام 1976، لم يفز بيسرز بلقب الدوري الاميركي للمحترفين. قبل هذا الموسم، كانت المرة الوحيدة التي وصل فيها إنديانا إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين في عام 2000 عندما خسر في ست مباريات أمام لوس أنجلوس ليكرز. بدا أن فريق بيسرز "الشرير في القصر" في موسم 2004-2005 يتمتع بالموهبة للمنافسة على لقب الدوري الاميركي للمحترفين إذا لم يتم تعطيل ذلك الموسم بسبب شجار في المدرجات مع لاعبيهم ضد المشجعين في ديترويت.
في أول مباراة نهائية لفريق الامتياز في الدوري الاميركي للمحترفين منذ عام 2000، توقع جون هاليبورتون بحكمة الفوز بالمباراة الأولى في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين. يتصور الأب أيضًا الكثير في ما سيكون موسمًا حافلًا بالإنجازات لإنديانا.
قال جون هاليبورتون لأندسكيب بعد الفوز بالمباراة الأولى: "إن يدي الله على هذا الفريق. افتحوا أعينكم يا عالم وشاهدوا بركات الله. لا أحد يستطيع إيقاف ذلك. إذا كان الله معك، فمن يمكن أن يكون [ضدك]؟"